Relė yra automatinis valdymo įtaisas, kurio išėjimas staigiai pasikeičia, kai įėjimas (elektrinis, magnetinis, akustinis, optinis ar šiluminis) pasiekia tam tikrą reikšmę.
Kai elektromagnetinės relės ritėje yra taikoma tam tikra įtampa arba srovė, ritės generuojamas magnetinis srautas praeina per magnetinę grandinę, sudarytą iš geležinės šerdies, jungo, armatūros ir darbinio oro tarpo. Veikiant magnetiniam laukui, armatūra pritraukiama prie geležies šerdies poliaus paviršiaus, tokiu būdu stumiant normaliai uždarytus kontaktus, kad atsidarytų, o normaliai atvirus kontaktus užsidarytų. Kai įtampa arba srovė ritėje yra mažesnė už tam tikrą vertę, mechaninės reakcijos jėga yra didesnė už elektromagnetinės traukos jėgą, armatūra grįžta į pradinę būseną, atsidaro įprastai atviri kontaktai, o įprastai uždari kontaktai užsidaro.
Todėl į automobilių relę galima žiūrėti kaip į mazgą, susidedantį iš valdymo grandinės, kuri veikia su ritė, ir pagrindinės grandinės, kuri veikia su kontaktais. Relės valdymo grandinėje yra tik nedidelė darbinė srovė. Taip yra todėl, kad veikimo jungiklio kontaktinis pajėgumas yra mažas ir jo negalima naudoti norint tiesiogiai valdyti apkrovas, kurioms reikia didelių elektros energijos poreikių; jo įjungimo/išjungimo būseną galima valdyti tik per relės kontaktus.
Relė yra ir valdymo jungiklis, ir valdomas objektas (pavaros mechanizmas). Kaip pavyzdį paėmus kuro siurblio relę, tai yra kuro siurblio valdymo jungiklis. Tačiau kuro siurblio relės ritė gali sudaryti grandinę tik per elektroninio valdymo bloko įžeminimo tašką, kai įjungtas elektroninio valdymo bloko vairavimo tranzistorius.
